影子銀行又稱為影子金融體系或者影子銀行系統(tǒng)，是指銀行貸款被加工成有價證券，交易到資本市場，房地產(chǎn)業(yè)傳統(tǒng)上由銀行系統(tǒng)承擔的融資功能逐漸被投資所替代，屬于銀行的證券化活動。
影子銀行系統(tǒng)的概念由美國太平洋投資管理公司執(zhí)行董事麥卡利首次提出并被廣泛采用，又稱為平行銀行系統(tǒng)(The Parallel Banking System)，它包括投資銀行、對沖基金、貨幣市場基金、債券保險公司、結(jié)構(gòu)性投資工具(SIVs)等非銀行金融機構(gòu)。
這些機構(gòu)通常從事放款，也接受抵押，是通過杠桿操作持有大量證券、債券和復雜金融工具的金融機構(gòu)。
在帶來金融市場繁榮的同時，影子銀行的快速發(fā)展和高杠桿操作給整個金融體系帶來了巨大的脆弱性，并成為全球金融危機的主要推手。
目前，影子銀行系統(tǒng)正在去杠桿化的過程中持續(xù)萎縮，然而，作為金融市場上的重要一環(huán)，影子銀行系統(tǒng)并不會就此消亡，而是逐步走出監(jiān)管的真空地帶，在新的、更加嚴格的監(jiān)管環(huán)境下發(fā)展。
未來，對影子銀行系統(tǒng)的信息披露和適度的資本要求將是金融監(jiān)管改進的重要內(nèi)容。目前，美國已提出要求所有達到一定規(guī)模的對沖基金、私募機構(gòu)和風險資本基金實行注冊，并對投資者和交易對手披露部分信息。
影子銀行雖然是非銀行機構(gòu)，但是又確實在發(fā)揮著事實上的銀行功能。它們?yōu)榇渭壻J款者和市場富余資金搭建了橋梁，成為次級貸款者融資的主要中間媒介。
影子銀行通過在金融市場發(fā)行各種復雜的金融衍生產(chǎn)品，大規(guī)模地擴張其負債和資產(chǎn)業(yè)務(wù)。所有影子銀行相互作用，便形成了彼此之間具有信用和派生關(guān)系的影子銀行系統(tǒng)。
影子銀行的基本特點可以歸納為以下三個：
其一，交易模式采用批發(fā)形式，有別于商業(yè)銀行的零售模式。
其二，進行不透明的場外交易。影子銀行的產(chǎn)品結(jié)構(gòu)設(shè)計非常復雜，而且鮮有公開的、可以披露的信息。這些金融衍生品交易大都在柜臺交易市場進行，信息披露制度很不完善。
其三，杠桿率非常高。由于沒有商業(yè)銀行那樣豐厚的資本金，影子銀行大量利用財務(wù)杠桿舉債經(jīng)營。
影子銀行執(zhí)行許多銀行的職能，但存在于受監(jiān)管的銀行業(yè)之外。紐約聯(lián)邦儲備銀行2010年發(fā)布的一份報告估計，2008年3月影子銀行的規(guī)模在美國已經(jīng)達到20萬億美元，幾乎是傳統(tǒng)銀行業(yè)的兩倍。
通常，金融活動通過影子銀行進行，可以避免對銀行執(zhí)行的應(yīng)有監(jiān)管審查，并且與銀行相比要求的資本金較低。
監(jiān)管者和銀行家們并不知道影子銀行金融機構(gòu)已經(jīng)成為日常金融市場運作的重要部分，這是2007--2009年全球全融危機的原因之一。
金融危機以來，監(jiān)管機構(gòu)開始對影子銀行進行規(guī)范和管理，并通過一些披露要求來監(jiān)控影子銀行的規(guī)模和對全球金融市場的影響。
全球金融危機導致影子銀行的金融活動量下降(前面提及的紐約聯(lián)邦儲備銀行的報告估計，該市場的規(guī)模在2010年第一季度下降到約16萬億美元)。促成這一下降的因素包括證券化市場活動減少和許多結(jié)構(gòu)性投資工具清盤。
盡管監(jiān)管力度加大，影子銀行仍會存在。分析銀行和金融市場仍須考慮非銀行金融機構(gòu)對銀行的競爭壓力，以及大型非銀行金融機構(gòu)的行為可能對金融系統(tǒng)整體健康的影響。
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